Industria del litio en Argentina – Marcos Gastón Rízoli y Sebastián Luirette Woods

Considerando las oportunidades que puede brindar el desarrollo de la industria del litio en la República Argentina, tal y como fueron desarrolladas anteriormente por algunos investigadores de este Observatorio de Asuntos Estratégicos, se presentan aquí algunas propuestas relacionadas con las áreas de impacto identificadas.

1. Título de la propuesta: Gestión estratégica del litio
2. Objetivos: Fortalecer las capacidades estratégicas para el desarrollo de la industria del litio y gestionar todas las medidas pertinentes a garantizar que Argentina sea un actor competitivo y jugador de peso en el mercado mundial del litio.
3. Líneas de acción:
   1. Declarar el litio como recurso estratégico, a la par de nuestros países vecinos del “Triángulo del Litio Sudamericano” (Chile y Bolivia), habilitando un régimen específico para este recurso.
   2. Garantizar la explotación sostenible del recurso minero, en cumplimiento de los mejores estándares ambientales.
   3. Mantener el país a la punta de los estudios científicos que se están haciendo en el mundo, tanto a nivel privado como público, en materia de litio. 
   4. Apostar por proyectos de inversión-innovación y emprendimiento con articulación público-privada.
   5. Fomentar la producción nacional y comercialización de baterías de litio y vehículos eléctricos.
   6. Pensar en un rol de liderazgo de nuestro país en materia de transformación energética hacia fuentes renovables.
   7. Contribuir con un rol activo en la transición mundial hacia una economía basada en las energías renovables y la electromovilidad.
   8. Ofrecer garantías de una política económica previsible, estabilidad macroeconómica, protección de inversiones y seguridad jurídica para asegurar las necesarias inversiones a largo plazo.
      1. Ofrecer políticas de incentivo a las inversiones (ejemplo: deducciones impositivas).
   9. Auspiciar la inserción en nuevos mercados internacionales e integración en las cadenas globales de valor.
   10. Contar con la tecnología de punta más adecuada para la explotación de litio. La transferencia de tecnología deberá ser un objetivo primordial al momento de firmar contratos de exploración y extracción con los países desarrollados.
   11. Redacción de un plan estratégico para la explotación de litio, fijando objetivos concretos y planificaciones estratégicas para la producción nacional, que consoliden al país como un actor competitivo.
       1. Adecuación del régimen minero y contemplación de un régimen especial para el litio.
       2. Definición de qué papel se le quiere dar a la minería en el desarrollo económico y social del país.
       3. Utilizar dicho plan como marco para planificar y coordinar proyectos que mejoren la producción y sumen valor agregado.

La necesidad del desarrollo científico y tecnológico aplicado en la industria del litio se manifiesta por las limitaciones que existen actualmente en la explotación de los salares de nuestro país. Si bien la demanda se encuentra en aumento, las operaciones para la extracción de los minerales en los salares son procesos lentos que abarcan varios años entre exploración, pruebas piloto, construcción de pozas, instalación de plantas de procesamiento, entre otros, a diferencia de otros métodos de extracción (especialmente desde rocas, que se realiza en países como Australia) cuyos costos son más elevados. De allí que se necesite invertir y experimentar en nuevas tecnologías para acortar esos tiempos y reducir costos operativos apostando por proyectos innovadores.

En segundo lugar, algunos países y, en el caso argentino, la provincia de Jujuy han impulsado iniciativas que van más allá de la explotación de los salares para obtener carbonato de litio. Las mismas van desde un aprovechamiento más integral de los salares (para obtener otros minerales y reutilizar el agua residual) a obtener más valor agregado y mayor industrialización en el proceso, incluyendo la producción local de baterías de litio y la producción local de biogás como insumo industrial. Estos procesos también requieren alinear y articular los intereses y las acciones de las empresas que operan a lo largo de la cadena de valor, entre ellas y con los actores del sistema científico y tecnológico, quienes generan conocimientos y desarrollos tecnológicos que pueden ser aprovechados por el sector privado.

1. Título de la propuesta: Gobernanza del litio
2. Objetivo: Contemplar una gobernanza responsable de los recursos litíferos centrada en el cuidado social y ambiental.
3. Líneas de acción:
   1. Desarrollar un sistema de gobernanza responsable de las regiones de explotación minera, que dé voz a las poblaciones indígenas, a las demás sociedades civiles locales, la academia y al sector privado.
   2. Comunicar a la comunidad el potencial de la minería para el desarrollo nacional.

El gobierno nacional y los gobiernos de las provincias litíferas (Jujuy, Salta y Catamarca) deberían aprovechar la oportunidad para generar iniciativas con impacto positivo sobre la sociedad, reduciendo los riesgos sociales y ambientales de la actividad minera. Se destaca que el recurso puede tener un impacto positivo en las exportaciones y desarrollo de aquellas provincias que suelen ser más postergadas y aún más importante para aquellas regiones de los salares, en relación a la industria del litio en sí misma como así también en servicios asociados como de mantenimiento y de logística que pueden impactar positivamente en la comunidad local. De esta manera, la industria del litio puede presentarse como plataforma para cambios estructurales en las economías de las mencionadas provincias con la legitimidad social correspondiente.

En materia de gobernanza del recurso y su explotación, un ejemplo a considerar es la Comisión Nacional del Litio de Chile, la cual apunta a generar políticas públicas para generar una mejor gobernanza de las regiones de explotación. La misma fue creada en 2014 y depende del Ministerio de Minería del gobierno chileno. Está conformada por funcionarios como expertos del sector académico y privado que trabajan en generar una “visión estratégica” para la política nacional del litio, enfocada en un rol normativo, regulador y fiscalizador del Estado y en una gestión sustentable de los salares. Estos dos objetivos deberían aplicarse en nuestro país con una correspondiente gestión transparente y consensos adecuados.

En relación a la primera propuesta, al considerarse un plan estratégico para el desarrollo minero (sea aplicado a todo el régimen minero o limitado al litio), debe considerarse para su formulación organismos gubernamentales nacionales y provinciales, organizaciones de la sociedad civil (incluyendo pueblos originarios), instituciones científicas y universitarias, sindicatos, empresas y profesionales, mediante un proceso de diálogo abierto, amplio y plural para construir una estrategia compartida que contemple todas las necesidades. Dicho proceso debería estar acompañado de una difusión adecuada de sus beneficios y de la promoción de actividades mineras sustentables, que consagren la adecuada legitimidad a las actividades y evitando férreas oposiciones que pueden resultar en hechos de violencia como los ocurridos en la provincia del Chubut en diciembre de 2021 por sectores políticos y sociales opuestos a la minería.

También es importante considerar una gobernanza adecuada por el ambiente, señalando la fragilidad ecosistémica de los salares, en particular por el hecho de que la extracción de salmueras puede afectar los recursos hídricos presentes en los mismos con riesgos de consecuencias ambientales negativas. Para ello se necesita legislación ambiental acompañada por una adecuada capacidad de fiscalización y enforcement de dichas normas por parte de las autoridades de aplicación correspondientes. En materia de desarrollo de ciencia y tecnología existen proyectos enfocados en mejorar la eficiencia y la sustentabilidad ambiental, así como aumentar el conocimiento sobre dichos ecosistemas.

1. Título de la propuesta: Articulación con las provincias
2. Objetivo: Gestionar una articulación adecuada entre el Estado nacional y las provincias productoras.
3. Líneas de acción:
   1. Coordinar los requerimientos provinciales y de Nación en materia de investigación, extracción, producción, industrialización y comercialización del litio.
   2. Apoyar la adaptación de las regulaciones provinciales a fin de promover inversiones.

En una planificación estratégica de los recursos litíferos, no puede dejarse de lado los gobiernos provinciales y sus intereses, debido a que, en el régimen federal argentino consagrado en la Constitución Nacional, otorga la propiedad de los recursos naturales (que incluyen los depósitos minerales) a las provincias, siendo quienes pueden otorgar concesiones de uso. El gobierno federal cuenta con un Código Minero y posee normativa en materia ambiental y de inversiones. Las provincias, también cuentan con normativa ambiental propia y son las que gestionan los títulos y permisos mineros como “dueños” de los salares y “socios” en la apropiación de la renta minera. Un espacio actual de articulación Nación-provincias es el Consejo Federal Minero (COFEMIN) que se suscribe a todo el sector en general. Específicamente en materia de litio, las tres provincias argentinas productoras conformaron una mesa interprovincial en octubre de 2021 para coordinar los requerimientos provinciales y del gobierno nacional en materia de investigación, extracción, producción, industrialización y comercialización.